■ 时代潮/文 

      马是我们中华民族最崇爱的动物之一。奔腾不息的龙马精神是中华文化积淀中最宝贵的一部分。金蛇年即将逝去之际，马年向我们昂首阔步走来，新的一年，让“马不停蹄”的精神给我们更多的支撑与鞭策。

      马——人类最早驯化的动物

      据史料考证：人类最早驯化的一种动物就是马，蒙古大草原是世界上驯化马匹最早的地区。马匹适宜在比较寒冷干燥的生态环境中生活和繁殖，而地处高原的内蒙古草原，有其天然的地理气候条件及丰美的水草，使得古老的“蒙古马种”，在这个得天独厚的生活环境中，得以驯化发展。

      最早驯化马匹的民族——蒙古族，素有“马背骄子”、“马背民族”的称谓。蒙古族与马的渊源与其他民族比，有更特殊的一面。他们不但是最早驯化马的民族，还是至今仍精于马术并十分崇爱马匹的民族。

      普氏野马 ——最有价值的活化石

      世界上曾经生活过350多种野马，不过，现在只剩一种了。它们生活在中国甘肃西北、新疆乌鲁木齐东北到哈密以北的一带。因为它们生活在中国与蒙古交界的地方，所以有人叫它“蒙古野马”；又因为俄国探险家普尔热瓦尔斯基1878年在新疆准噶尔盆地狩猎到一匹，后来动物学家波里亚克夫为纪念普尔热瓦尔斯基的功绩，就将它定名为“普氏野马”。

      自从1878年野马被发现以后，许多外国探险家纷纷到中国新疆来捕猎。

      1947年，蒙古国捕获到一匹野马，那是人类见到的最后一匹野生野马。20世纪60年代末，蒙古国首先宣布野生野马灭绝。

      1956年，北京动物园野外工作队从新疆传回喜讯：捕获4匹野马。此消息震惊世界，德国动物学家齐牟曼教授迫不及待地索要照片，结果一看，照片上是4匹野驴。1979年，邓小平同志访问美国，美国总统郑重其事地提到：卫星发现准噶尔盆地有6匹野马。中国政府为此派人进行了一场历时3年的搜寻，把盆地找了个遍，有好几次接到发现野马的报告，但跑过去一看还是野驴。

       野马实际上是比大熊猫还珍贵的动物。被人们称为“活化石”的大熊猫只有40万年的演化史，而野马则有6000万年的演化史。野马与家马在基因、血统、解剖生物学上差异都很大。野马是唯一保留了6000万年基因的珍稀物种。每一匹野马都是一个“活化石”，每一匹野马都是一座基因库。

       为了挽救野马种群，1978年，国际野马组织提出“野马还乡保种”计划。1986年12月25日，第一批11匹野马，分别被从英国和德国送回故乡——中国新疆饲养。

      2001年，新疆野马中心的野马从数量、体格和年龄层次上都已进入最佳放野期，8月28日，新疆野马中心把27匹野马放归自然。因准噶尔盆地开发过度，已很少有适宜野马生存的地方；加之长期圈养，野马的腿比原来粗了2—3厘米，体重也增加了50—70公斤，奔跑速度平均下降一半。野马的野外生存能力让人担忧。此间消息人士称，野马放归自然的情况并不乐观。

      2001年12月24日，一匹放归自然的普氏野马死亡，29日，又一匹小马死亡，死亡原因尚未查明。此外，一匹名叫准噶尔5号的母马失踪。为避免进一步损失，2002年1月1日至4日，剩余的24匹普氏野马被迫回栏。

      马与现代交通工具

      火车、汽车、飞机等成为人们日常的代步工具后，人类仍没忘记最初的代步工具——马、马车，更不会忘记由马、马车而产生的电车、火车、汽车……

      目前，大多数国家的铁路所采用的轨距都是1.435米，这个堪称国际标准的轨距来源于发明火车和修建铁路的英国。

      英国的铁路是由造电车的人设计的，他把电车轨道“照搬照抄”于火车轨道，而最早制造电车的人是马车匠，电车轨距实际上就是马车两轮的距离，也就是英国的老路上留下的马车的辙迹宽度。提到这个辙迹宽度，就不得不提到古罗马，因为欧洲包括英国的长途老路都是罗马人为他们的军队而铺设的，罗马军队的战车轮距正是1.435米。据考证，这1.435米，正是两匹拉战车的马的屁股的宽度，这个宽度恰好可以使马与车在结构上保持高度一致，从而使马车协调平衡地顺利行驶。也就是说，马屁股宽度是铁路轨距的“祖先”。

      不仅铁路与马有缘，火车也与马有关。蒸汽机发明以后，有的地方铺设了铁路，但铁路上最先走的车还是用马拉的，我国清朝的慈禧太后就坐过马拉火车。

      在人类历史上，还没有一种交通工具像马车一样为人类服务了那么多年。早在春秋战国之前，中国已使用4匹马拉的马车，到春秋战国时期，还出现了8匹、12匹马拉的马车，一直到出现“九驷”。“九驷”就是36匹马拉的马车，这在当时算作最奢豪的马车了，也是当时主人最显赫的标志。

      到了19世纪末，汽车出现在纽约市的街道上，并与当道的马车并驾齐驱。《纽约时报》发表社论，称赞汽车是一种安静而干净的交通工具，而且预言汽车将会取代马车。虽然汽车充斥着当今世界，但马车并没有完全被汽车取代，不论是在广阔农村的乡间小路还是在英国伦敦通往首相府的唐宁街上，马车还会时常出现，而且代表着完全不同的意义和风格。

      现代马术运动的兴起，使马又有了一种不同寻常的意义。马不仅成为唯一进入奥林匹克运动与人同台竞技的动物，而且马也成就了很多国家的“赛马”盛事。

      让人感动的马

     一匹好马很少是因为病老而终，多数都是因为聚累而亡，死在奔跑向前的途中，“马不停蹄”指的就是这种境界。

      无论是在竞赛中，还是在日常走骑时，或是骑乘主人遇到凶险时，当鞍上人加鞭催马令其疾驰时，马一般都不会停下来，直至到达终点或是到自己体能的极限时才会倒下。

      对不少风驰电掣般奔跑的快马死后解剖时，人们发现了一个非常普遍的现象——马的肺叶早已在剧烈的运动中炸裂出血，但马却依然能以无比的克制力和争胜心完成主人的意愿后才倒下。

      许多动物是无法达到这样一种境界的，所以也就无法像马这样在人们心中保持着一种特殊的至高至尊的位置，更无法像马一样让人感动。

      金蛇狂舞之年对中国人来说真是个好年头：北京申办2008年奥运会终于"天遂人愿"，举办21届世界大学生运动会又获圆满成功，中国加入ＷＴＯ的谈判也有了圆满的结局。人们为蛇年的快事频频打开香槟酒时，马年到了。

      一个不平凡的蛇年后面，注定要跟着一个不平凡的马年。2月12日，即壬午年正月初一，金蛇狂舞告一段落之后，中国该进入万马奔腾之年了，东方十二生肖文化覆盖的国家和地区也迎来意气风发的马年。